指種群的大部分成員所采取某種策略，這種策略的好處為其他策略所不及。動(dòng)物個(gè)體之間常常為各種資源（包括食物、棲息地、配偶等）競爭或合作，但競爭或合作不是雜亂無章的，而是按一定行為方式（即策略）進(jìn)行的。對某個(gè)體而言，最好的策略取決于大多數(shù)成員在做什么。由于種群的其他部分也是由個(gè)體組成，它們都力圖最大限度地、更多更有效地繁殖自己的后代，因而能夠持續(xù)存在的必然是這樣一種策略：它一旦形成，任何舉止異常個(gè)體的策略都不能與之比擬。在環(huán)境的每次大變動(dòng)之后，種群內(nèi)可能出現(xiàn)一個(gè)短暫的不穩(wěn)定期，但是一種ESS一旦確立，就會(huì)穩(wěn)定下來，偏離ESS的行為就會(huì)被自然選擇所淘汰。ESS理論可以解釋許多常見的生物現(xiàn)象，雄糞蠅（Scatophaga stercoraria）在牛糞上等待雌蠅并與之交配的最適時(shí)間，依賴于其它雄蠅的等待時(shí)間，如果某一雄蠅總是花固定時(shí)間等待，其它雄蠅就會(huì)取得競爭的勝利。因?yàn)楣潭ǖ却龝r(shí)間若較短，等待時(shí)間較長的雄蠅會(huì)獲得和晚到的雌蠅交配的機(jī)會(huì)；若固定等待時(shí)間較長，那么提早離開的雄蠅便可到另一堆新鮮的牛糞上與來臨的雌蠅交配。因此，雄蠅在配偶的競爭中采取的ESS是隨機(jī)地選擇等待時(shí)間。再比如獅子不追捕獅子而追捕羚羊，因?yàn)檫@是ESS，否則遭到反擊的風(fēng)險(xiǎn)太大；同樣羚羊見到獅子就逃跑，而見到別的羚羊不躲避，這是羚羊的ESS。一群相互從未見過的母雞放在一起，通常會(huì)導(dǎo)致相互的打斗，一段時(shí)間以后打斗日趨減少，最后形成穩(wěn)定的單線式社會(huì)等級(jí)，產(chǎn)蛋量增加，這給群體帶來好處；相比之下，群體成員不斷更換會(huì)帶來更加頻繁的打斗，群體產(chǎn)蛋量就會(huì)降低。所以，形成穩(wěn)定的社會(huì)等級(jí)，減少群內(nèi)競爭，是群體中所有成員應(yīng)采納的ESS。