適應(yīng)代表某生物個體或物種群體與環(huán)境（包括其他生物種群）間的協(xié)調(diào)程度，是通過生物個體或物種群體的形態(tài)結(jié)構(gòu)、生理功能、行為反應(yīng)、生活習(xí)性表達出來的，如魚的腮、梭形體形以及鱗片覆蓋、鰭與尾的布局、生殖洄游體現(xiàn)了它們對水生環(huán)境的很好的適應(yīng)；蜜蜂的口器是它們對蜜源植物花的適應(yīng)。作為動詞來用，適應(yīng)表示生物物種通過自身形態(tài)結(jié)構(gòu)、生理功能、行為反應(yīng)、生活習(xí)性的改變，提高它們對外界環(huán)境的協(xié)調(diào)控制能力，在這里適應(yīng)的過程便是一個生物進化的過程。應(yīng)該看到，對于物種群體來說，適應(yīng)不僅需要表現(xiàn)在生物個體的生存能力方面，還同時要體現(xiàn)在它的生殖繁衍能力上。顯然，一個對環(huán)境高度適應(yīng)的生物個體，如果它缺乏生殖繁衍能力，它對所屬物種適應(yīng)性的提高不會有任何的貢獻。另外，在我們考察一個生物的適應(yīng)性時，自然要和特定的環(huán)境條件聯(lián)系在一起，因此適應(yīng)本身就已經(jīng)具有了與時空的相關(guān)性。時間變了，環(huán)境也可能變了，原來適應(yīng)的可能不再適應(yīng)，而原來不盡適應(yīng)的也可能其適應(yīng)性大大地提高了。適應(yīng)可能是由一個基因所控制或由許多基因所控制；它可能只涉及個別細胞或器官，也可能是整個生物體的適應(yīng)，它可能只是對某一特殊環(huán)境條件產(chǎn)生的有利反應(yīng)，也可能是有一般的適應(yīng)價值。
    一般來說，只有那些有適應(yīng)意義的形狀才能在進化過程保留下來，但是一些沒有適應(yīng)意義的形狀在現(xiàn)存的動、植物中也有存在。