在自然界，任何生物種都不是孤立地生存，總有許多其它生物種與之同群共居，形成一個完整的生物群體。正如種群是個體的集合體一樣，群落是種群的集合體，是一個比種群更復雜更高一級的生命組織層次。群落因其組成成分中生物類別不同而有不同名稱。如果在一定地段上，共同生活在一起的植物種以多種多樣的方式彼此發(fā)生作用，形成一種有規(guī)律的組合，這種多植物種的組合就叫做植物群落。它是不同種類植物松散地組織起來的單位。河漫灘上的一塊草地，山坡上的一片松林，湖岸淺水處的一片蘆葦叢，乃至一塊人工管育的稻田都是植物群落。其類型繁雜多樣，其面積差別懸殊，彼此之間的邊界明顯或不明顯。

動物同植物一樣，也常常是以群落的形式組合在一起共同生活著。只是由于動物的流動性很大，群落的組合更松散，在科學研究上多以種群為對象而很少應用“動物群落”一詞。

植物群落是動物的食物資源庫、隱蔽所和繁殖生息的地方。所以地球上沒有毫無動物棲居的植物群落，也沒有不與植物群落發(fā)生關(guān)系的動物群落。在動植物生活的地方，甚至其軀體上都布滿著微生物的群體。因此，在一定地段的自然環(huán)境條件下，由彼此在發(fā)展中有密切聯(lián)系的動物、植物和微生物有規(guī)律地組合成的生物群體，叫做生物群落。每個生物群落都是自然界真實存在的一個整體單位，占據(jù)著生物圈的一定地區(qū)，具有一定的組成和結(jié)構(gòu)，在物質(zhì)和能量交換中執(zhí)行著獨特的功能。

地球上所存在的各種自然群落，如森林、草原、荒漠、沼澤等都是億萬年來地球歷史發(fā)展的產(chǎn)物，是通過長期自然選擇在一定地區(qū)產(chǎn)生的最合理、最有效的生物群體。人們研究它，可從中得到啟示，以便更合理地創(chuàng)造人工群落，改造自然群落。

生物群落雖是真正存在于自然界的實體，但其中以植物群落的外貌最為突出，在生物群落的結(jié)構(gòu)和功能中所起作用最大，尤以陸地植物群落為著。

一個地區(qū)全部植物群落的總體，叫做該地區(qū)的植被。如北京的植被、秦嶺山地的植被都是指該地區(qū)范圍內(nèi)分布的全部植物群落。