消化道的环行肌和纵行肌有顺序的推进性收缩运动，食团前面的纵行肌收缩，环行肌舒张；而食团后面的环行肌则收缩，纵行肌舒张。这种运动在食道、胃、小肠、大肠均可发生，使食团前部消化道容积增加，压力下降，而食团后部则容积减小，压力上升，为食团前进扩张通道，减少阻力。在食管，如切断颈部迷走神经，则蠕动发生障碍。食物入胃后约5分钟，即开始了蠕动。蠕动波发源于胃体中部尾区胃头端大弯侧，是尾区胃运动的唯一形式。收缩波在起步点发生，形成一束束的环行肌围绕胃向尾端移动，导致纤维的进行性收缩与宽息，前进的一面纤维收缩，而远端面则发生宽息，其宽度大约1～2厘米。一般蠕动从起步点扫过远端而至幽门，有些收缩中途增添了力量而至幽门末端；有的至胃窦顶端幽门管；有力的收缩在窦部继续而常与胃的排空相结合。人胃最高收缩频率为3次/分。狗为5次/分。在小肠，蠕动运动将肠内容物不断向尾侧推进，一个蠕动波推送距离通常不超过3厘米。蠕动冲（peristaltic rush）为在肠壁的一种蠕动。其特点是收缩波之前并无舒张波，收缩运行速度快（2～25厘米/秒）。逆蠕动（antiperi-stalsis），把内容物向头侧推送的蠕动。在十二指肠与回肠末段易出现。生理情况下，逆蠕动常见于大肠，其频率为蠕动的2/3左右。
蠕动的生理作用，在胃有混合和研磨食物，推动食糜前进的作用，混合作用在一天内占较大比例。当胃饱满时蠕动运动不闭塞胃腔，而是把胃粘膜部分的食糜刮去一层排至胃窦；在胃中心部分的食糜则被挤压向后倒退。空腹期的蠕动波则几乎闭塞胃体和胃腔，将胃内容物驱入十二指肠。当蠕动运动把食糜从胃体推入胃窦时，其中流质成分通过幽门直接进入十二指肠内，但坚实的食物则被幽门扣留在胃窦内。当蠕动波到达时，由于幽门的关闭先于幽门管的闭塞，加上胃窦末端的胃壁几乎同时收缩，留在胃窦内的食糜受强大压力而粉碎、研磨，并向胃体部倒退一段逆行，随后新的蠕动波又将其推入胃窦末端研磨；如此重复多次，一旦固体物质被粉碎成大约0.1毫米大小的颗粒时，就可乳化悬浮在胃液中，变成流质而排空。因此，尾区的蠕动对固体食物排空起重要作用。