液晶是液態(tài)晶體的簡稱，它通常指在一定溫度范圍內(nèi)呈現(xiàn)介于固態(tài)和液態(tài)之間的中間狀態(tài)的有機化合物。它既能像液體一樣流動，又有晶體的一些特性。用作液晶的合成有機化合物有一定幾何形狀和（或）極性特征。它能建立一維或二維序。因為至少有一維是無序的，所以它保持流體狀態(tài)，看上去像液體。但這些化合物的光學(xué)特性能在分子水平上反映出它們的有序程度。例如，具有剛性骨架的瘦長分子能像河流中漂浮的木頭那樣排列（這種一維序稱為“向列相”）；更復(fù)雜的一些形狀，如大而扁平的分子，則容易形成像三夾板那樣的層狀（這種二維序稱為“層列相”）。當(dāng)其分子與外界環(huán)境相互作用時，它的形狀與電荷分布之間會形成一種復(fù)雜而又微妙的平衡，這種平衡又決定了它的性能。一個微弱的電場就能對這種平衡發(fā)生影響，所以電場就好像一只使它從一種光學(xué)性能轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N光學(xué)性能（如顏色的變化、透明的變成不透明的等等）的開關(guān)。雖然人們認(rèn)識液晶已有100多年的歷史，但它廣泛應(yīng)用于顯示、電視、無損探傷、檢查癌癥等領(lǐng)域還是20世紀(jì)60～70年代的事。特別是小范圍的顯示，如用于手表、計算器等方面，液晶顯示器耗能最小。