通過與特定阻遏物相互作用而控制隣接結構基因（群）對mRNA合成的染色體上的一個區(qū)段。是調(diào)節(jié)基因的一種。這個基因如果發(fā)生變異，作為負調(diào)節(jié)物質(zhì)的阻遏物就不能再與之結合，從而在這種操縱基因控制下的操縱子就可進行轉(zhuǎn)錄，操縱子所編碼也因之得以從組成型方式合成出來。這樣的變異稱為操縱基因（oc）組成型變異，對野生型操縱基因（o ）為顯性。由于一般操縱基因的變異僅對發(fā)生這種變異的染色體上的操縱子顯示效果，因此特稱為順式顯性。1973年美國的W．Gilbert等已經(jīng)測定了大腸桿菌乳糖操縱子中的操縱基因部分的核苷酸排列順序。
這個操縱基因由21對核苷酸組成，其中如圖的方框所示，16對核苷酸以11位為中心表現(xiàn)出旋轉(zhuǎn)對稱。由于這個系統(tǒng)的阻遏物是由四個相同亞基組成的四聚體，因此這種分子也相應地具有立體對稱性。