通常是指突變的發(fā)生率,表示每一生物體每一世代發(fā)生某一突變的頻率。自發(fā)突變主要發(fā)生在DNA復制的時候,像人這樣進行有性生殖的生物中,某一基因座位每個配子每個世代的自發(fā)突變率一般等于成熟精子(或卵)中帶有新發(fā)生突變(即不是祖先傳下來的)的精子(或卵)的比例。但如果從細胞水平上來說,性細胞群的自發(fā)突變率f(細胞群中突變細胞的比例)與每個細胞世代的自發(fā)突變率u(每個細胞世代所發(fā)生的突變的概率)這二個數(shù)值是不一樣的。u的量可以用u=f/g來表示,g表示“有效細胞世代數(shù)”,規(guī)定其嚴格推算是很困難的,大致等于“根據(jù)成熟精子(或卵)中突變型的數(shù)目來估計的這種突變在性細胞形成過程中最多發(fā)生在某個世代前的數(shù)值”。基因(/基因座位/配子或細胞)的每代自發(fā)突變率在大腸桿菌中一般為10-8-10-9,果蠅一般為10-5,家鼠為10-6,每一細胞世代(每次分裂)的自發(fā)突變率應將此數(shù)除以有效細胞世代數(shù)。射線誘發(fā)的突變則用每單位射線劑量的誘發(fā)突變率〔/基因座位/rad或R〕來表示。它的數(shù)值一般在大腸桿菌中是10-9-10-10,果蠅約為10-8,家鼠約為10-7。