誘導昆蟲、甲殼類等蛻皮、變態(tài)的激素。其主體物質(zhì)是前胸腺激素（蛻皮激素、變態(tài)激素）。蛻皮激素是在蛻皮前的一定時間分泌的，它能促進皮膚上皮細胞的核酸、蛋白質(zhì)合成，誘導有絲分裂，促進蛻皮的一系列反應。事前，有幼若激素作用時能引起幼蟲期的幼蟲蛻皮，而蛻皮素單獨作用時，則使其向蛹或成蟲變態(tài)引起蛻皮。最初是由A．Butenandt和P．Karlson從蠶蛹中分離出來的結(jié)晶體，因它具有蛻皮（ecdysis）作用，故名蛻皮（激）素。是 C₂₇的類固醇，從昆蟲體可分離出α-蛻皮素、β-蛻皮素以及可能是其代謝產(chǎn)物的20，26-二氫蛻皮素。甲殼類亦含β-蛻皮素，曾一度被稱為甲殼蛻皮素（Crustecd- ysone）。前胸腺是受腦激素的支配，以膽固醇為原料，生成并分泌α-蛻皮素。它可在昆蟲絳色細胞（oenoc- yte）等氧化成β-蛻皮素。β-蛻皮素的活性遠比α-蛻皮素高。蛻皮素在靶細胞中能促進DNA、RNA、蛋白質(zhì)等的合成和細胞分裂。其結(jié)果，作用于幼蟲真皮細胞，由表皮分離（apolysis）到新表應形成的一系列過程（蛻皮）。蛻皮素可提高蠅類的老熟幼蟲皮膚中酚氧化酶（phenol oxidase）和多巴脫羧酶（dopa de- carboxylase）的活性，誘導促進圍蛹殼形成的反應系統(tǒng)。對成蟲原基也同樣能促進其核酸、蛋白質(zhì)的合成，而導致蛹和成蟲的分化。關(guān)于蛻皮素在靶細胞中的作用方式，有的學說認為是進入核中在基因的水平上參與調(diào)節(jié)；另種學說認為是作用于核膜或其它膜對其透性產(chǎn)生影響。雖然是直接的抑或是間接的還不清楚，但作用于基因是肯定的。根據(jù)果蠅和搖蚊蛹化時唾液腺染色體出現(xiàn)特定的疏松部；以及給以蛻皮素則可促進其迅速發(fā)生和蠅的圍蛹殼形成時能合成酶蛋白等一些事實，有人認為蛻皮素的作用在于誘導特定的mRNA合成，但詳細過程并不清楚。此外，從植物體中也發(fā)現(xiàn)多種有昆蟲蛻皮素活性的所謂植物蛻皮素（ph- ytoecdysone）。其中也含有α-蛻皮素、β-蛻皮素，還含有昆蟲體所沒有的百日青甾酮（ponasterone）和川甾酮（cyasterone）等，它比昆蟲的蛻皮素活性高。它們都是含2，3，14-羥-7-烯-6-酮結(jié)構(gòu)的類固醇。