通常所說的細(xì)胞學(xué)說大致可概括為：“細(xì)胞是一切生物的結(jié)構(gòu)和功能的單位，從某種意義上來說，是生物體形態(tài)結(jié)構(gòu)的最根本的因素。”生物是由細(xì)胞及其形成物所組成的，這種認(rèn)識(shí)雖從十九世紀(jì)初就逐漸形成，但是，直到1838年施萊登（M．J．Schleiden）在植物方面才肯定了這一認(rèn)識(shí)；并且創(chuàng)立了關(guān)于細(xì)胞繁殖機(jī)理的學(xué)說。該學(xué)說的要點(diǎn)，認(rèn)為新細(xì)胞的萌芽是在原有細(xì)胞內(nèi)產(chǎn)生的（即在細(xì)胞內(nèi)形成細(xì)胞）。1839年，施萊登的朋友施旺（T．Schwann）在細(xì)胞分區(qū)明確的脊索組織學(xué)的研究基礎(chǔ)上，把細(xì)胞學(xué)說應(yīng)用于動(dòng)物學(xué)領(lǐng)域。施旺認(rèn)為，各種細(xì)胞特有的性質(zhì)是由原始細(xì)胞分化而成的，細(xì)胞的形成、生長和分化都能從理化的角度加以說明，而沒有必要假定在各種組織中存有特殊的生命力。施萊登和施旺的細(xì)胞學(xué)說是十九世紀(jì)生物學(xué)理論方面的重大發(fā)現(xiàn)，常與達(dá)爾文的進(jìn)化論相提并論。由于細(xì)胞學(xué)說的建立，使原生動(dòng)物在分類上確定了地位；又使R．A．klliker在十九世紀(jì)四十年代明確了精子和卵都是單細(xì)胞。隨后，微耳和（R．Virchow）于1858年在“細(xì)胞病理學(xué)”一書中，把病理學(xué)返回到細(xì)胞學(xué)的基礎(chǔ)上，他提倡以細(xì)胞作為單位來觀察疾病。他還創(chuàng)立了細(xì)胞國家學(xué)說。但是，也有人反對(duì)上述細(xì)胞學(xué)說，例如，A．de Bary（1859）提出，不是細(xì)胞形成植物，而是植物產(chǎn)生細(xì)胞。