載體（Vector）是把外源DNA（目的基因）導入宿主細胞，使之傳代、擴增、表達的工具。載體有質(zhì)粒（plasmid）、噬菌體、單鏈絲狀噬菌體和粘性末端質(zhì)粒（粘粒）、病毒等。載體具有能自我復制；有可選擇的，便于篩選、鑒定的遺傳標記；有供外源DNA插入的位點；本身體積小等特征。
　　質(zhì)粒存在于多種細菌，是染色體（核）以外的獨立遺傳因子，由雙鏈環(huán)狀DNA組成，幾乎完全裸露，很少有蛋白質(zhì)結(jié)合。質(zhì)粒有嚴緊型和松弛型之分。嚴緊型由DNA多聚酶Ⅲ復制，一個細胞可復制1-5個質(zhì)粒。而松弛型由DNA多聚酶Ⅰ復制，一個細胞可復制30-50個質(zhì)粒，如果用氯霉素可阻止蛋白質(zhì)合成，使質(zhì)粒有效利用原料，復制更多的質(zhì)粒。質(zhì)粒經(jīng)過改造品種繁多，常用的有pBR322、pUC系列等。這些質(zhì)粒都含有多個基本基因，如復制起動區(qū)（復制原點Ori），便于復制擴增；抗抗生素標記（抗氨芐青霉素Apr、抗四環(huán)素Tcr等）或大腸埃希菌部分乳糖操縱子（E.coli LacZ）等，便于基因重組體的篩選；基因發(fā)動子（乳糖操縱子Lac、色氨酸操縱子Trp等）和轉(zhuǎn)錄終止序列，便于插入的外源基因轉(zhuǎn)錄、翻譯表達。質(zhì)粒上還有許多限制性內(nèi)切酶的切點，即基因插入位點，又叫基因重組位點，基因克隆位點。
　　常用噬菌體載體有單鏈噬菌體M13系統(tǒng)；雙鏈噬菌體系統(tǒng)。噬菌體應和相應的宿主細胞配合使用。以上載體各有特點，便于選擇，靈活應用。